Autor de juegos y responsable de la popularización global del Sudoku, ha fallecido.

El origen del este tipo de juegos se remonta a puzzles numéricos y divertimentos matemáticos milenarios (como los Cuadrados Mágicos). Pero es en 1979 cuando aparece el juego Number place (Lugar de números) creado por Howard Garns (1905-1989). Fue publicado en la revista estadounidense Dell Pencil Puzzles and Word Games. Curiosamente se publicó sin acreditar su autoría, pero Will Shortz,, responsable de crucigramas de The New York Times, descubrió el nombre del creador en los créditos de la revista (ya que estaba ausente en otros números). En todo caso, Howard Garns no vivió el enorme éxito mundial posterior de su idea.

El concepto de aquel Number place gustó a Maki Kaji, creativo y fundador en 1983 de la editorial japonesa Nikoli dedicada a a los pasatiempos, llamada así por una caballo con el que Maki Kaji ganó una gran apuesta en la carrera británica 2000 Guineas Stakes de 1980 (y de ahí su logotipo equino). Tras algunas transformaciones de reglas (limitación de números iniciales, imposición de simetría, etc.), lo renombró como Suji wa dokushin ni kagiru (Los números deben estar solos), abreviado a Sudoku en 1984 (sū = número, doku = solo).

Maki Kaji era el diseñador de los Sudokus que se iban publicando en las revistas de Nikoli y el puzzle se fue haciendo muy famoso en los 1980s en Japón. Cuando a finales de 2004, el periódico británico The Times comenzó a publicarlo en sus páginas, se convirtió en un fenómeno global, con la editorial Nikoli licenciando sus publicaciones en países de todo el mundo.Y el nombre de Maki Kaji comenzó a hacerse también famoso, labrándose un papel como padrino del Sudoku. Con el éxito acabó dejando la dirección empresarial en manos de Yoshinao Anpuku y pasó a dedicarse a crear juegos y sus otras aficiones

Además de popularizar el Sudoku, como autor Maki Kaji creó muchos rompecabezas y puzzles, siempre al estilo de lápiz-y-papel como el muy interesante Nurikabe o el más moderno Slitherlink, hasta un total de 300 según él mismo. Su empresa Nikoli no registraba las marcas o los juegos que creaba (aunque Sudoku sí era marca registrada en Japón), pues quería que los juegos crecieran en popularidad en todo el mundo gracias a la participación abierta. “Somos prolíficos porque lo hacemos por amor a los juegos y no por el dinero, Nunca soñé que llegaríamos donde estamos y que ganaríamos la apuesta. La verdad es que mi esfuerzo por el triunfo ha sido casi nulo”,  A eso añadía con confianza que los auténticos Sudoku con calidad solo salían de sus revistas y del equipo creativo de Nikoli.

Como explicaba en sus charlas acompañado del otros creativos de Nikoli, el proceso de creación de un Sudoku, con sus simetrías requeridas y solución única, era un proceso artesanal realizado a mano, en el que no querían usar ordenadores. En sí misma la creación de un Sudoku ya es un rompecabezas: “Es como encontrar un tesoro. No se trata de hacer dinero. Es puramente por el placer de resolverlo.".

El puzzle Sudoku ha segudio siendo un pasatiempo de muchas personas en todo el mundo e incluso hay juegos de mesa basados en él, con campeonatos mundiales desde 2006. También ha sido objeto de estudio matemático, así en 2012 se demostró matemáticamente que no existe ningún Sudoku con 16 cifras iniciales o menos; y también en el terreno de la salud, con estudios continuos desde hace casi dos década, por ejemplo en JAMA en 2015  o en International Journal of Geriatric Psychiatry en 2019 (Como en otras ocasiones, hemos de señalar que los beneficios asociados a la práctica del Sudoku o al Ajedrez, por ser juegos más extendidos socialmente, no son exclusivos y podría obtenerse disfrutando de otros muchos juegos de mesa de todo tipo).

  
Algunos juegos de mesa Sudoku creados por Reiner Knizia.

 
Más juegos de mesa Sudoku de diversa autoría.

Maki Kaji, padrino del Sudoku, nos visitó en Córdoba a finales de octubre de 2009: Maki Kaji en Córdoba, en un epílogo del Festival Internacional de Juegos Córdoba 2009 de Jugamos Tod@s.

"Me gusta mucho el potaje de lentejas, el vino y el salmorejo."
(Palabras de Maki Kaji en castellano en Córdoba).

 

Maki Kaji hablaba de haber conseguido su sueño, y con su empresa Nikoli marcha viento en popa con otros responsables a los mandos técnicos, él se dedicaba a hacer lo que le gustaba, “viajar, jugar y beber”. Además gustaba de labrarse una imagen de filósofo viajero, amante del buen comer, bebedor y apasionado de la apuestas, que él mismo fomentaba en cada conversación.

Maki Kaji nació ne Saporo en 1951 y dejó la universidad de Keiō antes de tiempo en medio de las protestas en Japón contra Estados Unidos de 1970. Después trabajó en empresas de impresión, lo que aprovechó para lanzar con unos colegas la revista Puzzle Tsushin Nikoli en 1980, pionera de un sector de pasatiempos que después sería muy importante en Japón. Así se propició la fundación de la editorial Nikoli en 1983, con el descubrimiento del rompecabezas de Howard Garns y su evolución al Sudoku, sin duda un juego histórico.

Nikoli ha comunicado que Maki Kaji falleció en su hogar el pasado 10 de agosto de 2021 por cáncer de hígado a los 69 años. Su viuda y sus dos hijas han realizado un funeral íntimo pero la editorial planea organizar un evento de homenaje y despedida próximamente.

Actualización (18 agosto 2021):

La noticia dela muerte de Maki Kaji está siendo recogida por medios de comunicación de todo el mundo.
En El Independiente se han puesto en contacto con nuestra asociación para que hiciéramos algunos comentarios sobre su visita a Córdoba: Muere Maki Kaji, 'el padrino del Sudoku' que apenas obtuvo beneficios del pasatiempo (18 agosto 2021), por Andrea Bouzas Blanco.

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«Él nos contaba que siempre le ha gustado jugar, pero en solitario», comenta a El Independiente el presidente de la asociación de juegos de mesa Jugamos Tod@s, Jesús Torres Castro.
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Jesús tuvo la oportunidad de conocer a Kaji personalmente en el Festival Internacional de Juegos Córdoba 2009, un encuentro en el que el japonés charló acerca de sus inicios y de su posterior éxito profesional. «Hacer puzles y crucigramas es lo que más disfrutaba. Desde joven estuvo inventando pasatiempos  hasta que pudo montar su empresa para publicar los juegos que creaba», recuerda el presidente de la asociación.
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La locura por el puzle se traspasó al resto de continentes poco tiempo después de forma vertiginosa. «Es muy fácil de entender, era fácil iniciarse, sus reglas son mínimas para comenzar a jugar. Los métodos de resolución también son múltiples y cada persona podía poner en práctica su manera particular de resolverlos», responde el presidente de Jugamos Todos al preguntarle acerca de la fama del pasatiempo. «Y es un juego universal a la hora de compartirlo, pues al contrario de otros juegos o pasatiempos no depende del idioma, solo importan los símbolos (números) en la cuadrícula», remata Torres Castro.
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«Él contaba que ya había hecho en la vida lo que le gustaba, que era poder trabajar en el sector de los juegos. Había dejado la empresa en manos de otras personas que se encargaban de la parte administrativa, y él se dedicaba a lo que más le gustaba: viajar, crear juegos por gusto, comer, beber y apostar» recuerda Jesús Torres de su conversación durante el campeonato de Sudoku de Córdoba en 2009 con Kaji.

¡Nos jugamos!

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